El desenvolupament d'energia neta s'ha convertit en un dels temes més importants del segle XXI per fer front al problema climàtic global i resoldre la crisi energètica.
Al mateix temps, amb el desenvolupament de la intel·ligència artificial i la tecnologia de la comunicació, la gent s'enfronta a més processament de dades i s'espera que la demanda d'electricitat augmenti en els propers anys. Donada la capacitat de la tecnologia de fusió per generar electricitat a gran escala, de manera coherent i constant, la demanda humana d'energia de fusió està creixent ràpidament.
L'Associació de la indústria de la fusió va informar que al juliol de 2023, 43 empreses a tot el món estaven investigant la fusió nuclear, atraient una inversió total de 6.200 milions de dòlars, un augment de 1.400 milions de dòlars respecte al 2022.1
El Japó va publicar la seva primera estratègia nacional per a l'energia de fusió l'abril de 2024, indicant el seu objectiu de comercialitzar la tecnologia de fusió cap al 2050 i donar suport a les empreses emergents i altres empreses per entrar al camp.
Els Estats Units i el Regne Unit també han desenvolupat estratègies nacionals de fusió per accedir a tecnologies clau. El Departament d'Energia dels Estats Units ha pres la iniciativa en la concessió de subvencions a les empreses rellevants i la promoció de col·laboracions de recerca entre el sector públic i el privat.
El novembre de 2022, es va fundar la startup nord-americana de fusió Blue Laser Fusion (BLF). L'empresa té la seu a Califòrnia i està dirigida per Shuji Nakamura, professor de la Universitat de Califòrnia, Santa Bàrbara, que va guanyar el Premi Nobel de Física 2014.
En lloc d'utilitzar el confinament magnètic, que és una tecnologia tradicional més madura per a les reaccions de fusió, BLF ha pres un camí completament diferent.
La companyia ha desenvolupat una nova tecnologia làser d'alta potència per a la fusió que té l'avantatge de permetre la generació d'energia neta amb altes taxes de repetició i gran potència.
Aleshores, què té d'únic el camí de BLF cap a la generació d'energia de fusió?
Fins fa poc, els esforços per comercialitzar la fusió s'han centrat en un enfocament alternatiu anomenat confinament magnètic. En aquest procés, el combustible s'escalfa contínuament a 100 milions de graus centígrads o més fins que es converteix en plasma, que després es limita mitjançant un camp magnètic.
En els últims dos anys, més empreses han començat a investigar la fusió làser des que el Laboratori Nacional Lawrence Livermore dels Estats Units va crear amb èxit una sortida d'energia neta mitjançant el mètode làser.
BLF està utilitzant la fusió làser com a tecnologia per realitzar la primera fusió nuclear del món per a la producció d'energia a la xarxa.
El procés de l'empresa consisteix en un reactor de fusió de confinament inercial integrat amb un nou làser polsat d'alta potència. El reactor, que és el cor del sistema de fusió de producció, utilitza un làser d'energia polsada patentat amb una freqüència de repetició de fins a 10 Hz.
Segons el mètode de l'empresa, "la llum làser es reflecteix per miralls oposats en una cambra de buit, que amplifica la llum", segons el lloc web oficial del BLF. La tècnica s'utilitza en detectors d'ones gravitacionals per detectar petites distorsions a l'espai.
Shuji Nakamura va dir a la premsa: "Aquest és un mètode sense precedents al món i l'avantatge d'utilitzar un buit és que no es genera calor".
A més, BLF té previst utilitzar un combustible d'hidrogen boro segur anomenat HB11 per a un funcionament sostenible i respectuós amb el medi ambient.
"HB11 és el combustible perfecte per a la fusió, produint heli segur. No conté neutrons ni triti nocius, no és radioactiu i és un mineral naturalment abundant en comparació amb la tecnologia de fusió convencional". Hiroaki Ohta, director de tecnologia de BLF, va dir a la premsa.
Per tant, sembla que s'espera que BLF utilitzi la fusió làser en el futur per proporcionar grans quantitats d'energia neta a la xarxa elèctrica civil.
Segons informació pública, s'està treballant per resoldre el problema de no poder extreure de manera sostenible l'energia de la fusió amb làser, i ja té més de 200 patents presentades.
BLF va establir una filial al Japó el febrer de 2024 per col·laborar amb institucions de recerca com ara la Universitat d'Osaka al Japó i altres empreses.
La companyia va recaptar un total de 25 milions de dòlars en la seva primera ronda de finançament de dues de les principals empreses de capital risc del Japó: el grup JAFCO i el grup SPARX.
Més recentment, BLF va rebre inversions de diversos milions de dòlars d'ITOCHU Corporation i Softbank. Aquestes dues empreses d'alt perfil són els primers inversors estratègics del sector privat japonès a BLF, que té com a objectiu fer realitat la viabilitat comercial de la tecnologia al voltant de 2030.
Amb l'èxit de la ronda de llavors, BLF ampliarà les seves operacions d'R+D a la zona de Santa Bàrbara dels Estats Units i Tòquio per desenvolupar el seu prototip de reactor comercial.
La companyia gasta aproximadament 400 milions de iens (aproximadament 19,3 milions de rupies segons els tipus de canvi en temps real) per establir l'equip necessari a la Universitat d'Osaka per començar els experiments inicials a finals de 2024.
BLF té previst completar el primer prototip el 2025 i demostrar un reactor de fusió comercialment viable el 2030.
Països com els Estats Units i el Japó han fet de la fusió nuclear una tecnologia clau en les seves estratègies energètiques, i la implicació d'aquest premi Nobel en el camp de la fusió nuclear i el suport d'un finançament substancial estan contribuint a impulsar el camp dels nuclis.
